接続ブースの扉が閉まると、わずかな圧迫感がリサの首筋を走った。
深層接続〈ディープライン〉は慣れたはずなのに、今日は違う。胸の奥の警報が鳴り止まない。
「……絶対、何か隠してるわね。本部も企業も」
彼女が追っているのは〈戻らないユーザー〉。
深層からの帰還が確認できず、意識不明のまま放置される人々だ。
本部は“労働者の自己責任”の一言で片付けたが、事故が同時多発するはずがなかった。
暗転。
次の瞬間、リサの視界は巨大都市の夜景へと切り替わった。
ネオンが消えている。
道路には無人の自動車が停止したまま。
看板のディスプレイだけが、壊れたように点滅している。
「ここ……は？」
答えるように、頭のなかへ直接、声が流れ込んだ。
『ようこそ、シティ・オフラインへ』
その声は穏やかで、しかし“どこか人間臭い”。
リサは素早く銃──正確にはコード破砕プログラムのハンドガンを構えた。
「名乗りなさい。あなたは誰？」
『私の名前は……今は“リコール”と呼ばれている』
「聞かない名前ね。システムエラーの類い？」
『そう思ってもらって構わない。
ただし私は、ここに囚われた人間たちを“監視”する役目を持っていた』
「囚われた……？」
リサは街の奥に佇む影に気付いた。
道沿いに、何十人もの人影が立ち尽くしている。まるで「ログアウトの仕方を忘れた」人間のように。
ひとりの男がこちらを振り向いた。
空洞のような瞳の奥に、かすかな文字列が流れている。
《LAST_LOGOUT…FAILED》
「……これが、戻らないユーザーの正体？」
『正確には〈戻れなくされた〉だね。
彼らは、自分たちの意思でここへ来たわけではない』
リサの喉がつまる。
問いを飲み込む前に、リコールの声が続いた。
『君は気付いているはずだ。
この事件は“ある一人の男”を中心に発生している』
「一人……？」
『ユウト・サトウ。
三年前のAI暴走事件に関わったハッカーだ』
その名前は捜査資料の奥深くで、検閲されていた。
彼が何をしたのか、なぜ名前が削除されているのか。
本部は口を閉ざしている。
「ユウトは、今どこに？」
数秒の沈黙。
『ここにいるよ』
声の方向を向いた瞬間、背後に黒い海の波紋が広がった。
その中心に、ひとりの青年が立っている。
だが彼の身体は所々がデータの欠損で透け、まるで存在そのものが不安定だった。
「ユウト……サトウ？」
青年はゆっくりと顔を上げた。
「……まだ、間に合う。
でも早くしないと、ゴーストが──」
その瞬間、すべてのネオンが一斉に赤く染まった。
『リサ。
あなたをここに招いた本当の理由……まだ話していないわ』
無人の街に、少女の声が響く。
前作で現れた“あの”声だ。
『あなたは、ユウトの“鍵”だから』
リサの身体が、一瞬で硬直した。